由植物衍生的抗癌藥紫杉醇(taxol)正引起人們的關注,現已供不應求。紫杉醇為二萜類化合物,有其獨特的作用機制。當細胞分化時,細胞內的微管蛋白(tubulin)聚合,形成一種框架組織(framework)的微小管,紫杉醇阻斷此過程的逆轉,將癌細胞限制在框架組織內而死亡。有關紫杉醇的二期臨床于1988年開始,對晚期卵巢癌患者取得了鼓舞人心的效果,對其它癌癥也取得了積極的效果。有詳細資料表明1例晚期巨細胞肺癌獲得完全緩解?，F在的問題是:對該藥的需求超出了天然資源所能提供的能力。紫杉醇從紫杉科植物短葉紅豆杉Taxus brevifolia的樹皮中獲得,其收率僅約0.01％。而且短葉紅豆杉為一種生長緩慢的小樹。